Les travailleurs de NYC Transit reconnus par le musée du 11 septembre et la section locale 100 du TWU

Deux jours après les attentats terroristes du 11 septembre, Mario Galvet, un agent d'entretien des équipements électriques du NYC Transit, se tenait dans ce qui restait de la station de métro Cortland St. 1 et 9, au milieu des décombres fumants du complexe du World Trade Center.

Lui et son équipe avaient découvert qu'une antenne desservant les radios du train MTA – un câble épais qui parcourait toute la longueur du tunnel – avait été coupée en deux lorsqu'un faisceau provenant du 83e étage de la tour sud avait traversé la gare.

"C'est parti comme un poignard", se souvient Galvet. "Il a heurté ce câble et l'a sectionné."

Ce qui s'est passé ensuite peut être rappelé comme un signe du désespoir des premiers intervenants de retrouver quelqu'un de vivant dans les décombres du World Trade Center – et de l'ingéniosité des travailleurs du MTA sur les lieux, dont certains ont été honorés pour leur travail lors d'une récente cérémonie au Mémorial et musée du 11 septembre.

Mario Galvet, un responsable de l'entretien des équipements électriques, évalue les dégâts causés à la station détruite de Cortlandt Street après les attentats terroristes du 11 septembre. (Victor Yermakov/Avec la permission de la section locale 100 du TWU)

Le 13 septembre 2001, le nombre de personnes disparues était estimé à 4 763, selon le maire de l'époque, Rudy Giuliani, qui présidait une ville recouverte d'affiches faites maison montrant les visages de ceux que l'on craignait perdus.

Soucieux de retrouver des survivants dans les décombres, les responsables ont approché l'équipage du Galvet avec une idée.

L’antenne cassée s’est propagée dans le désordre d’acier, de béton et de poussière toxique qui constituait autrefois le hall du World Trade Center. S'il pouvait être réactivé, cela pourrait peut-être aider à localiser les téléphones portables des victimes ou des survivants dans la pile.

"Nous nous sommes réunis avec des gens des fournisseurs de services cellulaires", a déclaré Galvet. "Ils ont dit 'Hé, écoutez, nous devons envoyer une requête ping à ces téléphones là-bas pour voir si quelqu'un est en vie.'"

Avec l'aide de l'équipage de Galvet, les techniciens ont connecté l'extrémité sectionnée de l'antenne radio à une série de machines pour générer des signaux cellulaires, essayant de trouver un téléphone fonctionnel.

Des travailleurs des transports en commun sont photographiés lors des opérations de nettoyage après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 à New York. (Pete Foley/section locale 100 du STT)

"Malheureusement, après deux, peut-être trois heures d'essais, cela n'a porté aucun fruit", a déclaré Galvet.

« Ces [téléphones], il aurait dû y en avoir des centaines là-bas », a-t-il déclaré. "Ils ont juste dit : 'Nous avons des bupkis ici.'"

« Autrement dit, les téléphones ont été écrasés, incinérés, pulvérisés », a-t-il expliqué. « Si c'est ce qui est arrivé aux téléphones, oubliez les gens. C’est à ce moment-là que nous avons su que nous ne trouverions personne vivant.

Après des années de travail, le bilan final des décès du World Trade Center le 11 septembre s'est établi à 2 753.

Galvet était l'un des quelque 3 500 travailleurs des transports en commun de la ville de New York qui ont été parmi les toutes premières personnes à réagir sur les lieux des attentats terroristes du 11 septembre 2001 à New York, selon des responsables syndicaux et d'anciens responsables des transports en commun.

Mario Galvet, qui a conçu la médaille du 11 septembre pour la section locale 100 du TWU, en 2017 à Brooklyn. (Angel Zayas/pour le New York Daily News)

Alors que certains, comme Galvet, s’occupaient des systèmes de transport détruits par les attaques, d’autres – comme des centaines de ferronniers et de soudeurs du MTA – se sont mis au travail dans les jours qui ont suivi l’attaque, nettoyant et déblayant les débris dans le cadre de la première vague de recherche de survivants.

"Ils étaient les premiers gars d'équipement lourd sur les lieux", a déclaré Joe Hoffman, alors vice-président senior des métros de la MTA. « Nous avions des camions – un kilomètre et demi de camions. La plupart des brûleurs [ouvriers du fer] étaient des gens du transport en commun.

"Les gars des transports en commun ont passé tellement de temps là-bas", a déclaré Hoffman au Daily News. "Ils n'ont presque aucun crédit."

La section locale 100 du Syndicat des travailleurs des transports – qui représente 40 000 travailleurs du métro et des bus de la ville et dont Galvet est l'un des dirigeants – soutient depuis longtemps que le travail de ses membres a été laissé de côté dans l'histoire des jours qui ont suivi les attentats.

L'année dernière, la section locale 100 a adressé une pétition au mémorial et musée national du 11 septembre à Ground Zero, arguant que ses membres avaient été exclus des expositions et des récits du musée.