Rapport : Les vieux câbles téléphoniques contaminent le sol et l'eau des États-Unis avec des quantités folles de plomb

Des milliers de câbles téléphoniques abandonnés à travers les États-Unis rejettent probablement du plomb toxique dans le sol et les voies navigables américaines, a révélé un nouveau rapport détaillé du Wall Street Journal.

Ces câbles au plomb, qui ont été utilisés puis abandonnés par les géants des télécommunications Verizon et AT&T, entre autres, auraient contaminé un certain nombre de rivières majeures, notamment le fleuve Mississippi en Louisiane, la rivière Détroit au Michigan, la rivière Willamette en Oregon et la rivière Passaic dans le New Jersey. En conséquence, le plomb a trouvé sa place dans les terrains de jeux, les lacs et les bayous des jardins.

Pire encore, sur la base de documents examinés par le WSJ et d'entretiens avec d'anciens employés, les entreprises étaient parfaitement conscientes que le plomb contenu dans les câbles représentait une menace pour leurs travailleurs et risquait de s'infiltrer dans leur environnement au fil du temps – et pourtant, elles n'ont fait aucun effort significatif. pour contrer le risque sanitaire.

Selon le rapport, le problème n'a pas encore été résolu par les régulateurs environnementaux.

Les conclusions du rapport "suggèrent qu'il existe un problème important dû à ces câbles de plomb enfouis partout", a déclaré Linda Birnbaum, ancienne responsable de l'EPA et directrice de l'Institut national des sciences de la santé environnementale, au WSJ. Pire encore, dit-elle, "il y en aura partout et vous ne saurez même pas où il se trouve dans de nombreux endroits".

Le plomb est incroyablement toxique, et les régulateurs américains et d’autres organismes gouvernementaux s’efforcent depuis des années de remédier à la prévalence environnementale de ce matériau. Cela est lié aux problèmes de reproduction ; problèmes cérébraux, rénaux et hépatiques ; et est extrêmement dangereux pour les enfants, dont le cerveau malléable est particulièrement vulnérable au saturnisme. Les enfants exposés au métal lourd peuvent souvent se retrouver avec des problèmes de développement allant des troubles du comportement aux troubles d'apprentissage.

Pourtant, l’exposition au plomb reste persistante, notamment chez les jeunes enfants. Comme le note le WSJ, une étude Quest Diagnostics de 2021 a révélé qu’un enfant américain sur deux de moins de six ans présente des niveaux détectables de plomb dans le sang.

"Une nouvelle source incontrôlée de plomb, comme les vieux câbles téléphoniques, pourrait expliquer en partie" ce phénomène, a déclaré au WSJ Jack Caravanos, professeur de santé publique environnementale à l'Université de New York qui a contribué à l'élaboration du rapport. "Nous n'en avons jamais eu connaissance, donc nous n'avons jamais agi en conséquence, contrairement au plomb contenu dans la peinture et les tuyaux."

Dans son rapport, le WSJ a découvert un vaste réseau de plus de 1 750 câbles sous-marins recouverts de plomb, tandis qu'une analyse des cinq États les plus peuplés du pays et de plus d'une douzaine de comtés les plus peuplés a révélé environ 250 câbles aériens recouverts de plomb, souvent situés à côté des écoles et des arrêts de bus. Selon le journal, la plupart des câbles ont été posés par American Telephone & Telegraph – le prédécesseur d'AT&T – entre la fin des années 1800 et les années 1960, et il y a probablement beaucoup plus de câbles en plomb à découvrir à travers le pays.

Sur ces milliers de sites de câbles, les journalistes du WSJ en ont visité environ 300. Des centaines d'échantillons environnementaux ont été testés de manière indépendante et les chercheurs auraient pu confirmer que le plomb qu'ils contenaient provenait probablement de câbles.

Nous ne parlons pas non plus de quantités infinitésimales de plomb. Un échantillon prélevé dans le lac Tahoe en Californie, par exemple, était plus de 2 533 fois supérieur à la limite de l'EPA pour l'eau potable, ce qui représente un risque pour les nageurs ainsi que pour la vie marine. Ailleurs, un échantillon d'eau de la Nouvelle-Ibérie, dans le Bayou Teche de Louisiane, contenait 7,4 parties de plomb par milliard, un chiffre qui dépasse dangereusement les directives de l'EPA. Des câbles sous-marins érodés ont été découverts sur les deux sites.

"Nous n'avons pas vu, et les régulateurs n'ont pas identifié, de preuve que les anciens câbles de télécommunications à gaine de plomb soient l'une des principales causes d'exposition au plomb ou la cause d'un problème de santé publique", a déclaré USTelecom, un groupe industriel qui représente les compagnies de téléphone aux États-Unis. dans un rapport.

Verizon, pour sa part, a déclaré qu'il "prenait très au sérieux ces préoccupations concernant les câbles à gaine de plomb", ajoutant qu'"il existe de nombreux câbles à gaine de plomb dans notre réseau (et ailleurs dans l'industrie) qui sont encore utilisés pour fournir des services vocaux critiques". et des services de données, y compris l'accès au 911 et à d'autres alarmes, aux clients dans tout le pays.