Northrop P.

par Nick Chismar

Cela fait quelques années que nous n'avons pas rendu compte pour la dernière fois des progrès de la restauration du Northrop P-61B Black Widow du Mid-Atlantic Air Museum (42-39445). Comme la plupart d'entre vous s'en souviennent, une équipe du musée a récupéré l'avion sur le flanc du mont Cyclope à Hollandia, en Nouvelle-Guinée, à la fin des années 1980. Ils ont fait de grands progrès dans leurs efforts pour reconstruire le chasseur de nuit de la Seconde Guerre mondiale en état de navigabilité, et nous avons pensé que vous aimeriez entendre (et voir) une partie du travail qui a été effectué avec le Widow ces derniers temps….

Alors que leur événement annuel du week-end sur la Seconde Guerre mondiale est désormais derrière nous et que l'été bat son plein, beaucoup pourraient imaginer que le personnel du Mid-Atlantic Air Museum prend un repos bien mérité, mais ce n'est pas le cas. Chaque jour, un groupe de bénévoles dévoués se présente pour aider à reconstruire le P-61, et leur effort est clairement évident, comme devraient le révéler les images incluses ici. J'ai eu la chance de visiter le musée récemment pour avoir un bon aperçu de l'avancement de leurs travaux. J'ai également eu la chance de discuter du projet avec le président du musée, Russ Strine.

Les bénévoles du musée ont accompli beaucoup de choses depuis notre dernière mise à jour, mais une grande partie se déroule dans la cellule, hors de la vue des visiteurs. Par exemple, l'équipe a installé tous les nouveaux faisceaux de câbles allant et venant des moteurs, des panneaux de commande et des instruments. Le musée a dû se procurer de nombreuses prises et fiches de câblage d'époque dans le cadre de cette tâche, qui a nécessité beaucoup de temps et de ressources. De plus, même si le tableau de bord lui-même est essentiellement prêt à l'emploi, il n'a pas été facile de trouver des exemples reconstructibles de certains instruments. En effet, il a fallu plus de trois ans pour trouver les jauges hydrauliques nécessaires et les réviser. Heureusement, ce sont les dernières jauges dont ils avaient besoin pour remplir entièrement le tableau de bord.

Une fois le câblage terminé, l'équipe de restauration s'est concentrée sur les câbles de commande. Contrairement à certains avions de cette période, qui utilisaient des tubes de torsion pour positionner les gouvernes, le P-61 est un avion entièrement contrôlé par câble et possède un nombre apparemment infini de câbles et de poulies dans tout le fuselage. Décrivant le problème, Russ Strine a noté que : « Déterminer comment tous les câbles étaient réellement acheminés afin qu'ils n'entrent pas en conflit les uns avec les autres et ne se frottent pas était une grosse affaire. » Heureusement, les manuels de maintenance contiennent les schémas requis décrivant comment tout se déroule de manière très détaillée, ce qui a permis au musée de refabriquer et d'installer l'équipement approprié dans le fuselage et la section centrale. Même les câbles des panneaux extérieurs des ailes sont prêts et attendent leur installation une fois ces composants terminés.

L'équipe a également terminé la reconstruction des portes du train avant et les a installées temporairement sur l'avion. Il leur manquait plusieurs charnières de ce composant, car elles ont été détruites lorsque l'avion s'est écrasé sur le mont Cyclope pendant la guerre. Heureusement, le musée a pu récupérer, restaurer et réinstaller les équipements appropriés d'un fuselage détruit qu'il a entreposé. Les réservoirs d'oxygène de l'avion sont également désormais installés dans les nacelles des moteurs.

La tourelle de mitrailleuse dorsale de la Black Widow est peut-être l'une des caractéristiques les plus emblématiques du design. Bien que la tâche difficile consistant à en trouver un pour le projet ait été achevée il y a environ 22 ans, le propriétaire n'était pas prêt à s'en séparer à l'époque. Cependant, après des années de négociations, le musée a finalement pu se procurer la tourelle il y a quelques années ; ils l'ont installé en mars dernier et il s'adapte parfaitement ! Russ a restauré cette tourelle lui-même, en installant quatre répliques sur mesure (sans tir) de mitrailleuses de calibre .50 sur les supports et les mécanismes de tir d'origine. Outre les canons, la tourelle terminée sera pleinement opérationnelle, capable de s'élever et de tourner exactement comme prévu. Pour Russ, la tourelle complète l'attrait menaçant de la Black Widow.

Des travaux supplémentaires dans et autour du nez de l'avion sont en cours de réalisation. L'équipe a temporairement retiré le radar du P-61 pour finaliser certains détails derrière la plaque de blindage. Quelques panneaux sont en train d'être rivetés et il y a quelques travaux mineurs sur le carénage en attente d'achèvement. Une fois ces étapes terminées, le fuselage sera prêt à franchir sa prochaine étape importante : la repeinture !